昨今、下町の工場が多くの業界を支えていることが注目されています。東洋工具株式会社はそんな日本経済の「縁の下の力持ち」の一社です。大量生産が主流の現代、多種多様な工具を少量の注文からでも受けるなど、顧客の要望に応え続けています。

多くの苦難を乗り越えて

　昭和20年、私の義父が住ノ江町で創業しました。私は二代目で、現在の社長である息子が三代目です。創業以来、一貫して工具の製造を続けています。平成の初頭にはバブル景気の影響もあり、好調が続きました。しかし平成5年、6年と立て続けに住ノ江町の事務所と鏡島の工場を火災で焼失、同じ時期に私自身が二度ガンにかかるなど不幸が続きました。さらに時代の流れから注文が海外へ流れ、受注も減り、同業者のほとんどが廃業していきました。しかし、自分が残してきたものをどうしても絶やしたくない思いから、現在まで変わらず事業を続けてきました。

多品種少量の商売

　当社では、部品の製造を外注しています。当社のブランドであるオリエンタル製品の協力工場は全国に約30ヶ所あります。そこで部品を製造し、自社工場で加工、研磨し、組み立てて製品にしています。これは在庫を抱えすぎないことにもなり、不幸中の幸いにも二度の火災の際、損害を最小限に抑えることができました。
　次に少量の注文や抽象的なスケッチ等からの設計、既製品の枠にとらわれずオーダーメイドを受け付けるなど、どんな注文や要望にも応じています。例えば、学校教材用の万力は、授業で生徒が組み立てるため、バラバラの部品からほしいというお声があり、要望にお応えして万力キットを製造しています。さらに例をあげるとゴルフ場の芝の根切り機の刃です。根切り機の先端に刃を装着するのですが、芝の長さ、フェアウェイやラフなど種類によって変えなければならず、芝の種類や装着する機械によって形状や、大きさ、刃の取付口の形など様々な種類やサイズがあり、当社ではそのような細かい要望に応えることができたので、岐阜、長野県内のいくつかのゴルフ場のものを製造しています。当初はたくさんのお客様の要望にお応えしたいと思い、始めたこの非効率的な商売が、逆に海外に流れた大量生産の商売と棲み分けることになり、現在まで存続することができたのだと思います。

未来に残せ、鍛冶屋の心

　もちろん多品種少量製造は効率が悪く、商売を成り立たせるのは難しいかも知れません。それを可能にするのは長年の経験、努力、そして勘です。刀鍛冶のように熱した鉄を打って形をつくり、仕上げる過程で「どのタイミングで鉄を打つのか」「どれだけ熱するのか」などのように、コンピューターや精密機械では再現することができない職人の感覚です。私はそれを「鍛冶屋の心」と呼んでいます。万力キットや芝の根切り機の刃のように少しでも規格に合わないものは作りにくく、修理にも時間と費用がかかります。それらを補うものこそ昔ながらの手作業による製造で、それを現代の商売として成り立たせることができるものこそ「鍛冶屋の心」なのです。各業界で、後継者不足や少子化、学歴社会などでそのような伝統の心が失われつつあると思います。それを残していくことこそが私の夢であり使命なのです。

 

▲「少ない注文でも喜んでお受けします」と語る竹中会長

▲本社工場

▲伝統の心が生み出す職人の技

▲制作例色々、こんなものもできます